ラスベガス
米西海岸３日目のラスベガスでは、巨大ホテルが目についた。ラスベガスの中核産業であるホテルは、市内に約７０軒ある。その総客室数は１２６,０００室、１ホテルあたり平均１,８００室である。
「ストリップ」と呼ばれるメインストリートの両側に陣取る巨大ホテルは、ＭＧＭグランドの５,０３０室を筆頭に上位２０ホテルで６３,７００室、１ホテルあたり３,１８０室という規模である。その巨大さは、東京と比べればすぐに納得がいく。都内のいわゆる都市ホテルは、４５軒で１３,３００室、１ホテルあたり平均３００室弱である。１,０００室以上の大型ホテルは、ニューオータニの１,５３３室が最大で、京王プラザ、帝国ホテル等僅か４軒にすぎない。
ラスベガスには、１２６,０００室のホテルを満杯にするだけの魅力がある。各ホテル自慢の大掛かりな無料ショーを見物して歩くのもよし。度肝を抜くような体験アトラクションに身を置くのも悪くない。食通には、世界の腕自慢がてぐすねを引いて待っている。
もとより、本命のカジノでは億万長者の誕生も日常の小さな出来事でしかない。私たちは、地上２６０メートルのストラトスフィア・タワー展望台で百万ドルの夜景に酔いしれた。ホテルベラッジオでは、特等席からの噴水ショーがたんのうできた。そしてダウンタウンでは、アーケードに映し出される光のショーでエキサイティングな気分を満喫できた。
ラスベガスは、１９世紀の初めにスペインの探検隊が砂漠のなかに泉を発見したのが始まりといわれている。１９３０年にフーバーダムの建設が決まり、翌１９３１年にはネヴァダ州議会でカジノが合法化された。町には、本格的なカジノホテルが姿をあらわすようになるが、この頃、カジノはマフィアによって支配されていた。
１９４６年以降、「ストリップ」にはカジノを売り物とする豪華ホテルが次々と建てられるようになり、華やかなラスベガスが形づくられていった。徹底的なマフィア撲滅作戦に成功したラスベガスは、１９９０年代以降、家族みんなで楽しめるエンターテイメントの街へと大変身を遂げた。
私は、ラスベガスは砂漠の中の孤立した町、伊豆あたりの温泉都市程度だろうと考えていた。ところが、タワーからの世界一の夜景でその認識は一変した。２００３年の調査では、ラスベガス市の人口は５３万人にも達していた。１９９０年が２７万人であったことから、わずか１３年で二倍の規模に成長した活力溢れる町であった。
熱海の４３,０００人、伊東の７５,０００人とはけた違いの大都市である。近年日本では、公営ギャンブルが不振を極め、民営のパチンコ店の繁盛振りと際立った違いを見せているという。公営と民営、日本の温泉地とラスベガス、一体どこがどのように違うのだろう。
（２００５年１月１５日）
