トキ
トキが佐渡の大空に舞った。１９８１年、佐渡に生息する日本最後の野生のトキ５羽が、一斉に捕獲されて以来実に２７年ぶりのことだという。
佐渡のトキ保護センターを訪れたのは、もう十数年も前になる。まだ、「キン」や「ミドリ」が元気だった。彼らになんとか二世が誕生しないものかと、腫れ物に触る思いで観察した思い出がある。
ミドリは、新たなお嫁さんを求めて北京まで送られたが、みんなの期待に応えられないまま１９９５年佐渡で死んだ。日本産最後となったキンも、結局子孫を残すことなく２００３年に息を引き取った。
１９６７年、佐渡にトキ保護センターが完成し、絶滅の危機に瀕していたトキの本格的な人工飼育が始まった。このとき収容されたのは「フク」、「フミ」、「ヒロ」の３羽である。そして、翌１９６８年には「キン」が、１９７０年には「ノリ」が新たに加えられた。
１９８１年、例の野生のトキ５羽が一斉に捕獲され、保護センターに収容された。まもなく、そのうちの１羽・ミドリとキンのペアリングも始まったが結局うまくいかなかった。以降、中国から借り受けては試行錯誤を繰り返し、１９９９年、ついに雛１羽の誕生にこぎつけた。その後も少しずつ繁殖を重ね、いまでは、多摩動物公園の１２羽を併せると１２２羽にまで増やすことができた。
２００７年７月からは、自然界への復帰作戦が始まった。「順化ゲージ」という棚田や立木など自然に近い環境が用意され、飛び方やエサ取りの訓練が積まれた。今回放鳥されたのは、１～３歳のオス、メス各５羽、併せて１０羽である。今後研究を重ね、２０１５年ごろまでには佐渡に６０羽程度を定着させたいという。
トキは、コウノトリ目トキ科で、学名をNipponia nippon、漢字では朱鷺と書く。国際的にも、絶滅危険度の最も高い種の一つである。体長約７６センチ、翼開長約１３０センチの大型の美しい鳥である。朱色の皮膚の露出した顔、下方に湾曲したくちばし、そして、後頭部にあるやや長めの冠羽が特徴である。
羽毛は白色だが、繁殖期には灰色になる。翼の下面は朱色に近い濃いピンク色をしており、これが朱鷺色と呼ばれる色である。かつてはロシアや東南アジアに広く分布し、日本でもほぼ全域に生息していたが、明治以降、乱獲や環境の悪化によって急速にその数を減らしていった。
日本産は絶滅したが、幸いなことに遺伝的には中国産と全く同じだという。今回の放鳥は、２００５年のコウノトリ５羽の野生復帰に続く快挙である。種の復活はまだ緒に就いたばかりであり、これからも息の長い取り組みが要求される。この意義深い活動を、みんなで理解し支えていきたいものである。
（２００８年９月２６日）
