古希
中学校をいっしょに卒業した人１２１人、うちいままで生き永らえてきた人推定９８人、今回の集まりに参加した人３９人。記念写真の背景には、満開のソメイヨシノが華を添えていた。
先日、ふるさとの大畠瀬戸を望むリゾートホテルで、中学校の同期会が開かれた。卒業以来、半世紀を超える５４年の歳月が流れていた。ここ数年、毎年のように集まっているので、懐かしさもやや薄れてはきたが、それでも、なかには本当に半世紀ぶりに肩を抱き合う場面もあった。まだ話をしていない人もたくさんいたのに、予定の５時間はあっという間に過ぎてしまった。
実はこの集まり、お互いの古希を祝う会でもあった。「古希」とは、七十歳の長寿を祝う節目である。もとは、中国の詩聖・杜甫（とほ・７１２～７７０）の「曲江二首」と題する詞の第二首にでてくる言葉である。
朝回日日典春衣 毎日江頭尽酔帰 酒債尋常行処有 人生七十古来稀（以下略）。朝廷での仕事を終えて退出するたびに、春服を質に入れ、毎日のようにその金で曲江のほとりで酒に酔いしれては家に帰る。酒代の借金も当り前のことになり、あちこちにたまっている。しかし、人の寿命には限りがあって、古来、七十まで長生きするものはめずらしいのだ。(訳引用・故事成語で見る中国史)
現在では、七十歳は普通になった。現に、１２１人のうち、９８人、率にして８１パーセントの人が生き残っている。それもいたって元気だ。いまや七十歳は、長生きどころかはなたれ小僧でしかない。
平均余命という数値がある。そのときのゼロ歳児があと何年生きられるかという推計値である。終戦直後の昭和２２年には、男５０､０６歳、女５３､９６歳であった。それが、昭和５０年には、男７１､７３歳、女７６､８９歳と、両性とも古希を超えた。現在では、男７８歳台、女８５歳台にまで伸びているはずである。
しかし、人の命に限りがあることに変りはない。ギネスの記録では、今までに１２０歳を超えた人は２人しかいない。ＮＯ､１はフランスのジャンヌ･カルマンという女性（１９９７年８月没）で１２２年と１６４日間生きた。ＮＯ､２は日本の泉重千代さんという男性（１９８６年２月没）で１２０年と１８５日を生き抜いた。
長寿を祝う節目は、還暦（61歳＝数え・・以下同じ）に始まる。続いて、古希（70）、喜寿（77）、傘寿（80）、米寿（88）、卒寿（90）、白寿（99）、百寿（100）、茶寿（108）、皇寿（111）、そして大還暦（120歳）となる。
私たちは、やっと第二段階にたどりついたばかりである。はたしてどの節目までいけるだろうか。世界中でまだ２人しか到達していない大還暦まで生きたとしてもあと５０年しかない。せめて、残りの人生を有意義に送りたいものだ。
（２００８年４月１９日）
