サツマイモ
１００グラムあたり税込み９８円、１個平均３００円少々。近所のスーパーに並べられているナルト金時の値段である。出されれば食べるし、食べてみればうまい。しかし、こんな高い値段で買ってまで食べる気にはなれない。サツマイモ世代の私は、いまだにこの金額になじめない。
終戦とともに、小学校の運動場はイモ畑に変わった。みかん畑も、木は切られサツマイモが植えられた。少しでも空地らしいところがあれば、ことごとくイモ畑にされてしまった。サツマイモは、終戦後の食糧不足を補うきわめて重要な代用食であった。
朝食は、サツマイモ入りの茶粥が主流であった。昼食や夕食でも、イモはしばしば重要な脇役を担わされた。おやつも、大抵は蒸かしイモであった。たまに手が空いていると、母はカンコロ団子をつくってくれた。
カンコロとは、サツマイモをスライスして乾燥させ粉にしたものである。それを水で練って蒸かすと、黒褐色の団子ができた。中には輪切りの生イモが入っており、蒸かしあがると黄色いアンコになった。
サツマイモの原産地は南アメリカの熱帯地方である。それが、コロンブスによってヨーロッパに持ち込まれ、さらに東南アジアを経て中国で栽培されるようになった。琉球に伝わったのは１６０４年、薩摩に持ち込まれたのは１７０５年といわれている。全国に普及させたのは八代将軍・徳川吉宗といわれている。
焼き芋屋のキャッチフレーズに「九里（栗）四里（より）うまい十三里」というのがある。これは、単に「９＋４≦１３」の語呂合わせだけではない。サツマイモの、全国普及の拠点となった川越が、江戸から１３里の距離にあったことにも由来するそうだ。
サツマイモはアサガオの仲間である。春、畑の隅に苗床を作り、種芋を埋める。種芋からは１５～３０本の芽が出てくる。それが３０～４０センチに伸びたところで、切り取って畑の畝に挿しこむ。痩せた土地でもよく育つので、栽培は素人でも比較的簡単である。ツルが伸び、葉が繁ってくると、根の根もとが肥大化して塊根と呼ばれる芋になる。収穫したイモは地下のイモグラに保管する。
サツマイモは、焼いたり蒸したりのちょっとした手を加えれば、大変おいしく食べられる。摂氏６０度くらいで長時間熱を加えれば、デンプンが糖化してかん味が増すともいわれている。焼き芋や蒸かし芋などはその理に叶った調理法である。その一方、健康食品や焼酎など加工食品の材料としても用途は広い。
最近、石油の代替燃料として穀類が注目されているが、サツマイモがその代用食材として、あるいは燃料そのものとして活躍するときがくるかもしれない。
（２００７年１１月１８日）
